Cuando una empresa pide presupuesto de cajas, casi siempre sabe qué medidas necesita y cuántas unidades quiere. Lo que rara vez tiene claro es el material: si le conviene canal simple o doble, qué grosor necesita realmente o por qué dos cajas del mismo tamaño pueden costar muy distinto. Esa decisión es la que determina si la caja aguanta el transporte y cuánto acaba pagando por ella. En este artículo explicamos cómo está construido el cartón ondulado, qué tipos de canal existen y cómo elegir el adecuado antes de solicitar sus cajas de cartón a medida.

Cómo está construido el cartón ondulado

El cartón ondulado no es una plancha maciza: es una estructura de capas de papel pegadas entre sí. Su resistencia no viene del grosor del papel, sino de la geometría de la onda, igual que una viga en I aguanta mucho más que una barra maciza del mismo peso.

Una plancha de canal simple tiene tres capas:

• Cara exterior (liner): el papel visible, donde se imprime. Suele ser el de mejor calidad y acabado.
• Onda (médium): el papel ondulado interior, que separa las dos caras y absorbe los impactos.
• Contracara: el papel interior, en contacto con el producto.

Al añadir una segunda onda y una tercera cara se obtiene el doble canal (cinco capas), y con una tercera onda el triple canal (siete capas). Cada capa adicional suma resistencia y grosor, y también coste y volumen de almacenaje.

Tipos de canal: qué significan la E, la B y la C

El canal es la altura de la onda. Se identifica con letras, y cada una tiene un comportamiento distinto:

• Microcanal (E, F, N) — entre 1 y 1,5 mm aproximadamente. Superficie muy lisa, ideal para impresión de calidad. Se usa en cajas de producto, packaging de presentación, estuches y envío de artículos pequeños. Poca resistencia al apilado, mucha definición gráfica.
• Canal B — en torno a 3 mm. El más habitual en cajas de envío de tamaño pequeño y medio. Buen equilibrio entre imprimibilidad, resistencia al aplastamiento plano y precio.
• Canal C — en torno a 4 mm. Algo más de amortiguación y más resistencia vertical que el B. Muy usado en cajas de transporte estándar y en el canal alimentario.
• Canal A — alrededor de 5 mm. Máxima amortiguación dentro del canal simple. Se emplea cuando el producto es delicado o ligero y necesita colchón.
• Doble canal (BC, EB) — entre 4,5 y 7 mm. Combina dos ondas distintas: una aporta rigidez y la otra superficie de impresión o amortiguación. Es el estándar para cargas pesadas, exportación y apilado en altura.
• Triple canal — a partir de 14-15 mm. Reservado para cargas muy pesadas, embalaje industrial y cajas de cartón de gran formato que sustituyen a estructuras de madera.

Una confusión frecuente: más grosor no siempre es mejor. Una caja de doble canal para un producto ligero encarece el pedido, ocupa más en almacén y puede incluso empeorar el resultado gráfico si se buscaba una impresión fina. La elección correcta es la que cubre la exigencia real del recorrido logístico, no la más gruesa disponible.

El gramaje, en una línea

Junto al canal, en los presupuestos aparece siempre el gramaje: el peso de cada papel por metro cuadrado, en g/m². Es lo que explica que dos cajas del mismo tamaño y el mismo canal cuesten distinto. Lo tratamos a fondo en la importancia del gramaje en las cajas de cartón; aquí nos centramos en el canal, que es la decisión previa.

Lo que sí conviene tener en cuenta al elegir canal es el tipo de papel, porque cambia el resultado: el kraft es fibra virgen, resistente y con buena aceptación de tinta; el test combina fibra reciclada con cara kraft; el papel reciclado abarata y mejora la huella ambiental; y la cara blanca encarece pero permite impresión de calidad.

Cómo se mide realmente la resistencia

Hablar de «cartón fuerte» no significa nada operativo. En la industria se utilizan ensayos normalizados que sí permiten comparar:

• ECT (Edge Crush Test): mide la resistencia de la plancha al aplastamiento por el canto, que es como trabaja el cartón cuando las cajas se apilan. Se expresa en kN/m. Es el indicador más útil para prever el comportamiento en palet.
• BCT (Box Compression Test): mide la compresión de la caja ya montada, en kg. Depende del ECT, pero también de las dimensiones, el diseño y la humedad.
• Estallido (Mullen): mide la presión que soporta la cara antes de romperse. Informa sobre la resistencia a perforaciones y golpes puntuales.

Un detalle que sorprende a muchos compradores: la humedad relativa reduce sensiblemente la resistencia del cartón. Una caja que aguanta perfectamente en almacén seco puede ceder en cámara refrigerada o en un trayecto marítimo. Si su producto pasa por frío o humedad, conviene decirlo al pedir presupuesto, porque cambia la especificación.

Cómo elegir el cartón para su caso

En la práctica, la elección se resuelve con cuatro preguntas:

1. ¿Cuánto pesa el producto y cómo se distribuye ese peso?

No es lo mismo 10 kg repartidos que 10 kg concentrados en una esquina. Un peso concentrado exige refuerzo local o separadores, no necesariamente más canal.

2. ¿Se apilan las cajas y hasta qué altura?

El apilado es el factor que más condiciona el ECT necesario. Si las cajas van paletizadas y se cargan varios palets en altura, la caja inferior soporta todo el conjunto. Aquí el doble canal suele dejar de ser opcional.

3. ¿Qué recorrido hace la mercancía?

Un envío local con una sola manipulación no exige lo mismo que una distribución con varios tránsitos, paletizado y desconsolidación. Cada manipulación añade riesgo.

4. ¿Qué papel juega la caja en la venta?

Si el cliente final abre la caja, la superficie importa. Ahí el microcanal o un doble canal con cara blanca justifican su coste. Si la caja solo protege durante el transporte y se descarta, ese gasto no aporta nada.

Errores habituales al especificar el material

• Copiar la especificación de otro proveedor sin revisarla. Muchas empresas arrastran durante años un doble canal que heredaron de un producto que ya no fabrican.
• Pedir «el cartón más resistente». Suele traducirse en sobrecoste permanente sin reducción real de incidencias.
• Ignorar el volumen de almacenaje. Un canal más grueso ocupa más espacio en plano y en montado. Con volúmenes altos, esa diferencia se nota en el alquiler de almacén.
• No medir las roturas. Sin un dato de incidencias, no hay forma de saber si el cartón está sobredimensionado o justo.

Preguntas frecuentes sobre los tipos de cartón

¿Qué diferencia hay entre canal simple y doble canal?

El canal simple tiene tres capas de papel (cara, onda y contracara) y el doble canal tiene cinco, con dos ondas. El doble canal ofrece más resistencia al apilado y a la compresión, y se emplea con cargas pesadas o envíos con varias manipulaciones. El canal simple es suficiente para la mayoría de envíos de tamaño pequeño y medio.

¿Qué es el microcanal y cuándo conviene?

El microcanal es un cartón ondulado de onda muy baja, de aproximadamente 1 a 1,5 mm, con una superficie muy lisa. Conviene cuando la impresión y el acabado son importantes: packaging de producto, estuches y envíos de artículos ligeros que el cliente final va a abrir.

¿El cartón reciclado es menos resistente?

A igualdad de gramaje, la fibra reciclada ofrece algo menos de resistencia mecánica que la fibra virgen. En la mayoría de aplicaciones esa diferencia se compensa ajustando el gramaje o el canal, de modo que el rendimiento final es equivalente con mejor huella ambiental.

¿Cuánto peso soporta una caja de cartón?

Depende del ensayo, no del tipo de cartón por sí solo. El ECT mide la resistencia de la plancha al aplastamiento por el canto y el BCT la compresión de la caja montada. Además influyen las dimensiones, el diseño, la humedad y la forma de apilar. Por eso conviene pedir el dato de resistencia junto con las condiciones en las que se ha medido.

Cómo pedirlo bien

Para que un fabricante pueda proponerle la composición adecuada sin ir a ciegas, basta con aportar cinco datos: medidas interiores, peso del contenido, si las cajas se paletizan y a qué altura, dónde se almacenan (seco, húmedo o frío) y la cantidad estimada. Con eso se puede especificar canal, gramaje y tipo de papel sin sobredimensionar.

En FEMASA fabricamos en Madrid cajas de cartón ondulado para empresas, ajustando la composición a cada caso en lugar de trabajar con un catálogo cerrado de materiales. Puede consultar los formatos disponibles en nuestro catálogo de cajas de cartón por sectores o solicitar presupuesto indicando las características de su producto.